Tra i più importanti archivi d'Italia, l'Archivio di Stato di Modena conserva quasi 30 km lineari di documenti che abbracciano gli ultimi 1300 anni di storia europea, a partire da due diplomi emanati da Carlo Magno nel 781 e nell’808. Questo primato è dovuto al privilegio di conservare gli archivi dello stato e della dinastia Estense ed Austro-estense, una delle famiglie più antiche e longeve d'Europa (XIII-XIX secolo), che tramite alleanze matrimoniali con altri stati italiani ed europei unì il proprio destino a grandi figure storiche.
Il patrimonio archivistico di questo Istituto si è nel tempo arricchito di antichi fondi di enti monastici e religiosi, fra cui la documentazione del Tribunale dell’Inquisizione di Modena, uno dei rari archivi inquisitoriali conservatosi nella sua integrità, e degli archivi privati di circa cinquanta famiglie illustri, oltre alle quasi 8000 mappe, cartografie e disegni del Mappario estense e Austro-estense.